La UE define oficialmente a las pequeñas y medianas empresas (PYME) como aquellas que tienen menos de 250 trabajadores, que tengan un volumen de negocios anual de hasta 50 millones de euros o un balance general que no exceda de 43 millones de euros. No deben estar participadas en mas de un 25% por otra empresa que no pyme. Esta definición es importante a la hora de determinar qué empresas pueden ser beneficiarias de ciertos programas y políticas públicas.

Los datos demuestran que el 99 % de la actividad empresarial de la Unión Europea está en manos de pequeñas y medianas empresas. Las 23 millones de PYME con que cuenta la UE están logrando en la actualidad el reconocimiento que se les debe como columna vertebral de la economía europea, pues se destaca su importancia como fuente constante de ideas, innovación y capacidades empresariales, proveedoras fundamentales de empleo y principales generadoras de nuevos puestos de trabajo.